지중해 호송선단 전투는 제2차 세계 대전의 주요 전선 중 하나인 북아프리카 전역, 즉 "사막 전쟁"의 일부였으며, 이 전쟁은 추축국과 영국 제국, 영연방 및 연합군 사이에 벌어졌습니다.

북아프리카 전역은 1940년 6월부터 1943년 5월까지 3년간 지속되었습니다. 리비아와 이집트의 광활한 사막, 그리고 마지막에는 튀니지에서 전투가 벌어졌습니다. 이 전쟁은 고도로 기계화되고 기동성이 뛰어난 전쟁으로, 장갑차와 기계화 보병 간의 전투, 대규모 포병 및 항공력 사용, 그리고 수백 킬로미터에 달하는 광활한 전장을 넘나드는 반복적인 전선 전환이 특징이었습니다.

전쟁 물자를 가득 실은 상선 호송대는 이 전선에 물자를 공급하는 데 있어 핵심적인 물류 요소였다.

아프리카 사막에서 작전 중인 영연방 사단에 보급품을 공급하기 위해 영국은 미국, 영국, 식민지, 영연방 국가들의 상선 호송대를 대양을 건너 케이프 루트를 따라 아프리카를 우회한 후 홍해를 거쳐 알렉산드리아로 향했습니다. 이는 지나치게 위험하다고 여겨졌던 지중해를 피하기 위해 항로를 크게 연장한 것이었습니다. 영국과 소련으로 향하는 다른 호송대들과 마찬가지로, 이 호송대들의 주요 전투는 대서양에서 벌어졌습니다. 연합군은 독일 U보트와, 상대적으로 적은 수의 이탈리아 잠수함과의 치열한 대서양 전투를 견뎌내야 했습니다. 이 장기적인 소모전은 전쟁 내내 이어졌고, 연합군은 주로 미국의 막대한 산업 역량 덕분에 승리할 수 있었습니다. 적이 요격하고 격침시킬 수 있는 것보다 더 많은 함선을 건조하고 파견하는 것이 관건이었습니다.

그러나 추축군의 수송로는 지중해를 통해서만 가능했기에 사막에서 싸우는 군대에 보급품을 공급하는 막대한 임무는 대부분 이탈리아 상선과 해군, 그리고 일부 독일 상선의 어깨에 달려 있었습니다.
리비아는 산업 기반 시설이 전무했기 때문에 전쟁 수행에 필요한 물자는 전적으로 유럽과 이탈리아에서 조달해야 했습니다. 병력 외에도 차량, 장갑차, 대포, 연료, 탄약, 항공기, 방어 물자, 식당, 비행장, 항구, 지휘소, 야전 병원, 통신 장비, 정비소 등 모든 종류의 물자를 해외로 보내야 했습니다. 각종 예비 부품, 개인 장비, 우편물, 의류, 심지어 수만 명의 병력이 고도의 기동 작전을 수행하는 데 필요한 충분한 양의 식량까지 필요했습니다.

이 모든 물자는 독일, 점령된 유럽, 이탈리아의 생산 중심지에서 남부 이탈리아 항구, 주로 나폴리, 그리고 소량으로는 브린디시, 바리, 팔레르모, 트라파니의 집결지로 운송되었으며, 그곳에서 대부분 특별히 징발된 이탈리아 상선과 소량의 독일 상선에 실렸습니다.
그 후 상선들은 이탈리아 왕립 해군과 이탈리아-독일 공군의 호위를 받으며 리비아의 트리폴리와 벵가지 항구로 향하는 호송선단에 의해 수송되었다.
이러한 수송 수요로 인해 리비아로 향하는 수송대 행렬이 끊임없이 이어졌고, 이는 트리폴리가 함락될 때까지 전역 기간 내내 거의 매일 계속되었으며, 리비아를 잃고 분쟁이 튀니지로 옮겨간 후에는 튀니스와 비제르테 항구를 향하는 극도로 험난한 "죽음의 길"을 따라 계속되었습니다.

영국에게 있어 이러한 수송 차단은 전략적으로 매우 중요한 의미를 지녔으며, 그들은 추축국의 수송선을 해상에서 차단하고 파괴하기 위해 모든 노력을 기울였습니다. 이는 북아프리카 작전 기간 내내 지속된 공중-해상 전투인 지중해 수송선단 전투로 이어졌습니다.

이탈리아 왕립 해군과 상선대는 엄청난 어려움에도 불구하고 뛰어난 기량과 희생정신으로 이 전투에 임했으며, 막대한 노력과 막대한 손실을 감수하면서, 기술적·전술적으로 열세인 상황에서도 거의 항상 싸워 전쟁 기간 내내, 심지어 가장 어려운 시기에도 해상 수송로를 통해 보급품의 흐름을 유지했습니다.